Berserk/Сюжет/Арка Золотой Век

Soundtrack Рекомендуется читать статью вот под эту музыку.

«	Тихо пришла война, Строгая как Луна, И отняла у нас Соль! Смоет теперь вода Белые города, Будет царить всегда Боль!	»
— Ганс Зиверс, «Кот»

Арка Золотой Век — вторая арка манги и первая по внутренней хронологии. Представляет собой длительный флэшбэк на 10 томов, поясняющий, кто такие Гатс и Гриффит, на какой войне служил Гатс и какие отношения связывали их до того, как Гриффит стал Фемто, а Гатс — Чёрным Мечником. Название самое что ни на есть говорящее и относится не только к состоянию персонажей и сеттинга — это самая известная и дважды экранизированная (в сериале 1997 и трилогии полнометражек 2012 года) арка, многими фанатами считающаяся лучшей (в клинических случаях — единственно годной) частью манги. По жанровой принадлежности — героическое фэнтези с элементами фэнтези низкого. Условно делится на три части — детство Гатса, его приключения в рядах Банды Сокола и похождения после ухода из Банды.

Детство Гатса

«	Это твой создатель! Это издевательство! Это в красном мясе фиолетовые вши. Это цвет поллюций Это революция! Это воют волки твоей будущей души.	»
— Ганс Зиверс, «Пубертатная революция»

По стране, истерзанной столетней войной империи Тюдор с сопредельными землями, идет отряд наёмников во главе с капитаном Гамбино. По пути он натыкается на следы очередного военного преступления — дерево, увешанное казненными мирными жителями. Одна из жертв — женщина, повешенная извергами прямо в процессе родов. Любовница капитана, маркитантка по имени Сис, слегка подвинувшаяся рассудком после смерти своего новорождённого ребенка, подбирает ребёнка повешенной, который, ко всеобщему удивлению, оказывается жив. Поначалу суеверные солдаты пытаются отговорить маркитантку от ее решения, считая, что это дурной знак, который может навлечь беду на отряд, но вскоре теряют к этой теме интерес, и ребёнок, названный Сис Гатсом, остается в отряде.

Через три года заменявшая Гатсу мать Сис умирает от чумы и обязанности по воспитанию ребёнка берет на себя Гамбино. Отец из него получается, мягко говоря, не очень — будучи и так малоприятным человеком, Гамбино к тому же винит Гатса в смерти любимой женщины и всячески третирует мальчика — бьет, шпыняет, заставляет тренироваться в полный контакт со взрослым мечом, чтобы вырастить из него нового бойца для своей банды. Гатс уже с шести лет участвует в сражениях, помогая Гамбино, а в девять — принимает участие в вылазке штурмового отряда и убивает рыцаря, за что получает свою первую плату в качестве наёмника. Гамбино же в этот день без зазрения совести продает его за три серебряных гроша своему солдату-педофилу Доновану. В следующем бою Гатс исподтишка застреливает насильника из арбалета, но так до конца и не верит, что приемный отец действительно его предал. Вскоре Гамбино в очередном бою отрывает ногу пушечным ядром. Капитан остается в живых и даже сохраняет свою должность, но больше не может участвовать в сражениях, отчего его и без того скверный характер становится еще более невыносимым. Он постоянно пьет, закатывает истерики, гоняет Гатса как своего персонального лакея и обвиняет его во всех смертных грехах. В конечном счете он пытается зарезать приемного сына мечом в алкогольном угаре, сознается в своем предательстве и высказывает сожаление о том, что вообще позволил Сис подобрать его, после чего одиннадцатилетний Гатс убивает своего не в меру буйного командира и сбегает из банды. В процессе побега его подстреливают солдаты из банды Гамбино и чуть было не загрызают волки, но он успешно отбивается от серых хищников своим мечом, а вскоре его подбирает и выхаживает другая банда наёмников, нуждающаяся в бойцах.

Служба Гатса в Банде Сокола

«	Стучит копытом черный конь, Цветет любимая Гасконь И исчезает за кормой норвежский берег. Уже расстегнут дамский лиф И близок страшный замок Иф И на подносе нам несут хрустальный череп	»
— Ганс Зиверс, «Золушка»

С того времени проходит четыре года. Гатсу уже пятнадцать лет и он ведет жизнь кочующего наемника, не присоединяясь надолго ни к какому отряду. Будучи с детства привычным к тому, чтобы сражаться несоразмерным для себя взрослым оружием, он использует в бою огромные мечи, слишком массивные для большинства остальных солдат, но в его руках способные легко проламывать тяжелые латы, для пробития которых обычно требуются клевцы и молоты. Служа в отряде, аффилированном с империей Тюдор, Гатс участвует в штурме крепости, охраняемой силами королевства Мидланд — гарнизоном из мидландских феодальных ополчений, усиленным наёмной ротой, известной как Банда Сокола. В ходе штурма тюдорцы встречаются с лучшим бойцом защитников крепости — могучим мидландским рыцарем Басузо, известным как Убийца Тридцати Человек. Басузо сеет хаос в тюдорских ярдах, орудуя огромным топором и оставаясь неуязвимым для оружия наёмников в своих тяжелых латах. Положение спасает Гатс — он выходит с рыцарем на поединок богатырей и убивает его ударом меча, после чего ход боя поворачивается в пользу тюдорцев и крепость оказывается взята.

Гатс, сорвав большой куш за победу над лучшим вражеским бойцом, по своему обыкновению уходит из банды в поисках нового контракта, даже отвергнув предложение тюдорского генерала принять его в ряды императорской армии и возвести в рыцарское достоинство. По пути он встречается с польстившимися на его вознаграждение солдатами Банды Сокола. Те пытаются ограбить молодого наёмника, но тот с легкостью отбивается от бандитов, убив нескольких из них своим огромным мечом, а остальных обратив в бегство. Вскоре на подмогу к нападавшим приходит лучший боец Соколов после их командира — девушка-фехтовальщица Каска, но даже ей не удается победить Гатса. Тогда в бой вмешивается сам капитан отряда Гриффит, заинтересовавшийся Гатсом еще во время того штурма. Одним точным уколом сабли он наносит Гатсу выводящее его из строя ранение, однако велит своим солдатам заботиться о нем, пока он не оправится от ран, надеясь перевербовать такого хорошего воина в свою компанию. Поначалу Гатс отказывается, и тогда Гриффит вызывает его на поединок. Если победит Гатс, то он может нанести Гриффиту такую же рану, какую капитан Соколов нанес ему, и уйти на все четыре стороны, но если верх возьмет Гриффит, то Гатс обязуется служить ему. Будучи куда более умелым и опытным бойцом, чем подросток Гатс, Гриффит, пусть и не без труда, одолевает его и заставляет присоединиться к своему отряду.

Чтобы испытать новичка, Гриффит назначает его прикрывать арьергард в набеге Соколов на тюдорские оружейные склады. Гатс с честью выдерживает испытание, умело отбиваясь от превосходящих сил врага (которыми, по иронии судьбы, командует тот же генерал, что обещал ему рыцарское достоинство и место в тюдорской армии) и его принимают в полноценные члены банды. Несмотря на свою нелюдимость, он вскоре обзаводится в отряде друзьями — бывшим шахтером и командиром тяжелых пехотинцев Соколов Пиппином, начальником их разведчиков Джудо, штурмовиком Гастоном и молодым стрелком Рикертом. Впрочем, не менее быстро у молодого мечника в ярдах банды находятся и враги — ими становятся бывший разбойник Коркус и недовольная оказываемым ему со стороны Гриффита повышенным вниманием Каска. Через два года уже неплохо зарекомендовавшего себя Гатса избирают в командиры штурмового отряда. Поначалу он не особенно понимает своих новых обязанностей и предпочитает вместо, собственно, командования, по старинке лично врываться в толпу врагов в мечом наперевес, ставя под угрозу все уловки и замыслы более опытных начальников, но постепенно осваивается на командирской должности.

При штурме тюдорского замка отряд Гатса сталкивается с особенно сильным врагом, в одиночку удерживающим коридор, ведущий во внутренний дворик. По слухам, это сам Бессмертный Зодд — вошедший в легенды наёмников воин, будто бы уже несколько сотен лет рассекающий поля битв в поисках достойного противника и не знающий поражений. Гатс решает проверить слухи на практике и лично устранить бойца, не дающего продвинуться его штурмовикам. В конце коридора в окружении трупов Соколов он встречает Зодда — огромного оркоподобного воина, вооруженного саблей размером больше меча Гатса. В тяжёлом бою Гатсу удается сломать клинок чудовищного фехтовальщика и серьезно ранить его, однако тот, прокомментировав, что уже триста лет никто не мог нанести ему раны, превращается в огромного рогатого демона, регенерирует и переходит в наступление на офигевшего от такого поворота событий командира штурмовиков. Положение спасет подоспевший с отрядом стрелков Гриффит — он отвлекает собравшегося уже было разорвать Гатса на части Зодда обстрелом из арбалетов и лично отрубает руку демона своей саблей. Тем не менее, Зодд убивает всех стрелков и загоняет Гатса и Гриффита в угол. Однако когда он готовится расправиться со своими врагами, он неожиданно видит на Гриффите Бехелит — который, как уже знает читатель из «Чёрного мечника», является признаком избранности человека тёмными силами. Тогда демон разбивает потолок, расправляет крылья и, перед тем, как улететь, предупреждает Гатса, что когда-нибудь мечты Гриффита рухнут и тогда всех, кто был к нему близок, ждет неминуемая смерть. С исчезновением Зодда Соколы берут замок.

Инциденту с демоном наверху не верят и считают, что за этой байкой Соколы что-то скрывают, но так как штурм все равно был удачным, то на это предпочитают не обращать внимания. Так или иначе, численность и влияние банды растут — за взятие замка король Мидланда присваивает Гриффиту титул виконта и делает Соколов частью королевской армии, а вскоре оказывает Соколам и еще одну честь — доверяет им охрану королевской охоты, которой ранее занимались только рыцари элитного Ордена Белого Дракона, возглавляемого братом короля герцогом Юлиусом. Юлиус в ярости от того, что король отдал традиционную почетную обязанность его воинов простым наёмникам и решает устранить Гриффита на охоте под благовидным предолгом несчастного случая и подсылает к нему стрелка из своего ордена, вооруженного арбалетом с отравленной стрелой. Покушение оканчивается неудачно — стрела, пусть и пробивает доспех Гриффита, натыкается на Бехелит, да еще и обстоятельства, при которых стрелял убийца, дают повод предположить, что истинной целью покушения была дочь короля принцесса Шарлотта, а капитан Соколов геройски заслонил ее своим телом. Так или иначе, доверие короля к Гриффиту после этого инцидента только растет, Шарлотта проникается к нему симпатией, а сам он, наняв пару шпионов и подкупив несколько слуг, выходит на след убийцы и узнает, кто был организатором покушения. По душу герцога он посылает Гатса и тот отправляется на задание. Незаметно пробравшись во дворец Юлиуса, Гатс видит, как герцог учит фехтовать своего сына Адониса, что вызывает у него невольные ассоциации с собственным детством и тренировками у Гамбино. Тем не менее, Гатс убивает герцога, а потом ему приходится заколоть как невольного свидетеля убийства и Адониса. Успешно сбежав от герцогской охраны, мечник возвращается к Гриффиту. Гриффит тоже не теряет времени — он продолжает вести свое знакомство с Шарлоттой и совершенно очаровывает девушку своими рассказами о мире, судьбе, мечте и смысле жизни. В числе прочего он, как бы невзначай, говорит принцессе, что по его мнению только тот, кто откажется от роли инструмента и будет преследовать свою мечту, сможет стать ему настоящим другом. Вернувшийся с задания Гатс слышит эти слова командира и принимает решение последовать им и уйти из банды после окончания войны, чтобы доказать Гриффиту, что достоин быть равным ему.

Вскоре Шарлотта окончательно влюбляется в Гриффита и берет с Каски обещание всячески оберегать своего возлюбленного, а Соколы отправляются обратно на передовую. Там им противостоят вражеские силы под началом рыцарей Ордена Синего Кита и его командора — тупоумного и тщеславного тюдорского офицера Адона Боковича. Будучи злостным женоненавистником, Адон намеренно ищет боя с Каской, которую считает любовницей Гриффита, получившей место начальницы тяжелой кавалерии Соколов через постель, и, пользуясь тем, что девушке сильно нездоровилось из-за месячных, заставляет ее уйти в защиту. Положение спасает Гатс — парой ударов своего огромного меча он разбивает шлем командора и ранит его, однако Адон исподтишка стреляет в мечника из припасенного арбалета, отчего решивший вынести на руках с поля боя обессилевшую Каску Гатс падет с девушкой с обрыва в реку. Выбравшись из реки, Гатс отогревает девушку и высушивает ее одежду, после чего они решают пробраться к своим, по возможности избегая тюдорских патрулей. На привале Каска рассказывает своему недавнему врагу, как Гриффит в юности спас ее от изнасилования помещиком-отморозком, кинув девочке саблю, как потом он завербовал ее в свою банду, как объединил ее бойцов следованием своей мечте, как сокрушался по поводу смерти одного из своих солдат — молодого стрелка возрастом не старше Рикерта. И о том, как под влиянием своих впечатлений от гибели того ребенка он согласился за деньги заняться сексом с своим нанимателем — богатым тюдорским чиновником-гомосексуалистом Генноном. Свою длинную и несколько путаную речь о любимом командире Каска завершает тем, что признается, что видит себя «мечом Гриффита», а смысл своей жизни — в помощи ему в осуществлении его мечты. Спустя некоторое время уже успевшие проникнуться друг к другу симпатией Гатс и Каска все же нарываются на тюдорскую засаду в сотню солдат во главе с Адоном и его братом Самсоном. Гатс, понимая, что Каска сейчас едва ли в силах противостоять такой ораве, просит ее продолжить свой путь и дойти до Банды Соколов, обещая задержать врагов до прибытия подмоги. Каска, скрепя сердце, соглашается и, убив нескольких пытавшихся перегородить ей дорогу солдат, бежит к своим в то время как Гатс вступает в неравный бой. Пока Гатс сражается с толпой тюдорцев, которую успел нагнать Адон для его с Каской взятия в плен, Каску находят разведчики Соколов во главе с Джудо, который извиняется за задержку и говорит, что Гриффит послал его сразу же, как только сверху ему дали добро на поиски своих офицеров. Явившись на помощь Гатсу, Соколы понимают, что несколько запоздали — Гатс и без них успел перебить большую часть тюдорцев, а остальных обратить в бегство, заработав себе в этом бою прозвище Убийцы Ста Человек. Гриффит крайне радуется тому, что два его лучших офицера вернулись живыми и здоровыми, а Гатс и Каска после пережитой истории окончательно забывают о своей вражде и становятся друзьями.

Тем временем, мидландеры предпринимают очередную попытку отбить у тюдорцев крепость Долдрей, с захвата которой Тюдором и началась война и которую империя использует как опорный пункт для продолжения вторжения в северные земли. Попытка оказывается неудачной — состоящий из рыцарей элитного Ордена Пурпурного Носорога, остатков Синих Китов и многочисленных наёмников гарнизон крепости громит посланный против них Орден Белого Тигра — вторую по силе после Ордена Белого Дракона армию в Мидланде. Сил на то, чтобы обложить Долдрей осадой или даже просто стянуть к нему побольше войск, у Мидланда нет — войска нужны для того, чтобы сдерживать наступление тюдорцев по всем фронтам и любая их излишняя концентрация может привести к истончению сил и вражескому прорыву. Тогда взять Долдрей штурмом берется Гриффит. Как выясняется, комендантом крепости является уже знакомый нам по рассказам Каски губернатор Геннон — тот самый тюдорский чиновник-гомосексуалист, которого в своё время трахнул Гриффит в обмен на финансовую поддержку банды. Геннон — глупый, изнеженный и импульсивный человек, в своих поступках движимый жадностью и похотью и в вопросах обороны крепости полностью зависящий от своего подчинённого Боскона — магистра Ордена Пурпурного Носорога, и Гриффит планирует сыграть на этих особенностях поведения своего противника. Он делит Соколов на две части — основную группу во главе с собой и Гатсом, которая бы выманила на себя основные силы врага, и группу захвата под началом Каски, которая бы смогла проникнуть в крепость во время полевого сражения и захватить ее. Когда Геннон узнает о том, что ему противостоит Гриффит, он совершенно слетает с катушек — похотливый чиновник тоже не забыл командира Соколов и хочет во что бы то ни стало взять его в плен, чтобы еще раз с ним переспать. Он покупается на ловушку Гриффита и отправляет сражаться с основными силами Соколов Боскона и его Пурпурных Носорогов, оставляя Долдрей на попечение наёмников и остатков Синих Китов во главе с не ставшим ни на йоту умнее Адоном. По приказу Гриффита Соколы имитируют отступление, и одержимый своими грязными фантазиями Геннон требует от Боскона преследовать противника, поэтому Носорогам приходится отойти от Долдрея, что дает группе Каски возможность проникнуть в крепость. Каска, уже здоровая и полная сил, быстро расправляется с Адоном и его людьми и поднимает над крепостью флаги Мидланда и Банды Сокола, в то время как в поле Соколы сражаются с Босконом и его Носорогами. Гриффит успешно отбивает все атаки, в то время как Гатс в сходится в поединке с Босконом. Поначалу тюдорскому рыцарю даже удаётся сломать меч Гатса, но помощь приходит откуда не ждали — знающий о предначертанной Гриффиту судьбе Зодд является на полк боя и кидает Гатсу свою двуручную саблю, после чего капитан штурмовиков убивает ей Боскона. Деморализованные потерей крепости и гибелью командира Носороги разбегаются, а Гриффит убивает Геннона ударом меча в глаз. Мидландеры празднуют победу — впервые за сто лет крепость Долдрей возвращается под королевскую власть. Вскоре тюдорцы подписывают с Мидландом мирный договор и война, наконец, заканчивается.

После этого Гриффит и Соколы, разросшиеся к тому времени от простой банды до армии в несколько тысяч бойцов, становятся королевскими любимцами и национальными героями. Гриффит получает от короля титул графа и звания генерала и рейхспротектора Мидланда, рядовые Соколы — возводятся им в рыцарское достоинство, а сама банда — преобразуется его указом в новый Орден Белого Феникса, превосходящий по статусу даже Ордена Белого Тигра и Белого Дракона. В честь победы устраиваются парад и торжественный приём с официальной церемонией награждения — и конечно, всё это не может не раздражать мидландскую аристократию, крайне недовольную подобным возвышением простых наёмников и справедливо опасающуюся, что король будет использовать Фениксов для укрепления собственной власти и создания противовеса традиционным элитам. Заговорщики, возглавляемые министром Фоссом и мидландской королевой — нелюбимой женой нынешнего монарха, бывшей любовницей убитого Гатсом герцога Юлиуса и желающей отомстить — решают отравить Гриффита на балу в честь победы. Выпив бокал отравленного вина, Гриффит падает замертво и заговорщики отправляются праздновать свой успех в замок королевы… как вдруг Фосс говорит, что ему необходимо выйти и уходит, заперев за собой дверь. Вскоре замок загорается, а последним, что королева и ее сообщники видят из его окон, становится злорадная усмешка пришедшего к окнам замка живого и невредимого Гриффита. Как оказывается, Гриффит раскусил Фосса еще давно и нанял бандитов, чтобы те взяли в заложники малолетнюю дочь министра, а сам проинформировал его об этом через записку. Фосс выдал Гриффиту слугу, который на приёме должен был подлить в бокал яд, и Гриффит заплатил ему, чтобы тот заменил яд на наркотик, с помощью которого можно инсценировать смерть. После того, как все дела были сделаны, Гриффит возвращает Фоссу его дочку, а Гатс расправляется со слугой-отравителем и бандитами-похитителями, окончательно устранив всех неудобных для Соколов свидетелей. Друзья возвращаются на прием, где их уже ждут Каска и остальные.

Уход Гатса из Банды

«	Ты так хотела Именно этого тела, Ты от него без ума! Но наши солдаты Дружно идут на Запад, Там ставит заплаты тьма!	»
— Ганс Зиверс, «Centauros»

И казалось бы, на этом в истории Гатса, Гриффита и ставшей Орденом Белого Феникса Банды Сокола можно было бы поставить жирную точку. Все враги Фениксов мертвы, каждый их офицер — живая легенда, а Гриффит — могущественнейший после короля человек в Мидланде, у которого есть все, чего вообще мог пожелать человек не королевского происхождения: благосклонность властей, любовь народа, титул, богатство, власть и армия преданных ему людей, возглавляемая двумя лучшими воинами страны. Но читатель понимает, что если бы все закончилось так хорошо, то Гатс не стал бы скитающимся по пыльным дорогам Чёрным Мечником, а Гриффит — демоническим Фемто, каковых мы знаем по первой арке.

Всё, что Соколы заработали годами битв, сражений, трудов и потерь, разрушается амбициями Гатса и Гриффита через месяц после их триумфа. Как выясняется, Гриффит преследует еще более фантастическую цель — ему мало графского титула и он хочет породниться с королевской семьёй, женившись на принцессе Шарлотте. И хотя его друзья прекрасно понимают, что всем было бы куда лучше, если бы он остался с и так любящей его Каской и не лез в опасные династические авантюры, они оказываются настолько поглощены его мечтой, что ни у кого из них не хватает духу на то, чтобы отговорить его от этого рискованного плана. В свою очередь, Гатс принимает окончательное решение уйти из ордена и вернуться к жизни кочующего наёмника-приключенца, каким он был до встречи с Соколами. Он понимает, что подобный выбор не одобрит никто — ни Гриффит, ни Каска, ни остальные офицеры Ордена, ни его штурмовики — но остаётся непреклонен в желании пойти своим путем и доказать Гриффиту, что способен отказаться от роли инструмента и преследовать свою мечту, а значит и достоин быть равным ему. Гриффит, не на шутку привязавшийся к своему командиру штурмовиков, второй раз вызывает его на поединок в надежде приказать ему остаться в случае победы — но Гатс побеждает своего магистра одним точно выверенным ударом и уходит. Будучи в крайне подавленном состоянии после ухода своего лучшего воина, Гриффит ищет утешения — но, увы, не у Каски или кого-то другого из своих офицеров — а в объятиях принцессы Шарлотты. Соблазнить наивную девственницу и затащить ее в постель ему не составляет особого труда — она и сама рада отблагодарить своего героя, чем может — но вот только после проведенной в покоях принцессы ночи его арестовывают королевские стражники, а король, видя на постели своей дочери заляпанные кровью простыни, делает логичные выводы. Как выясняется, король все это время был снедаем инцестуозными желаниями по отношению к так похожей на свою покойную мать (первую жену короля, умершую еще до начала событий манги) Шарлотте, поэтому узнав, что Гриффит покусился на объект его запретной страсти, он реагирует на это в высшей степени неадекватно. Он лишает своего недавнего любимца всех титулов и почестей и бросает его в застенок под Башней Тысячелетия, где даёт приказ палачу-садисту делать с пленником все, что ему будет угодно, если это не убьёт его в течение года, а чтобы скрыть постельную подоплеку этой гнусной истории, обвиняет Орден Белого Феникса в мятеже против короны и объявляет его вне закона, натравив на ничего не подозревавших бойцов королевскую армию и заставив оставшихся перейти на нелегальное положение. Остатки Ордена вновь называют себя Бандой Сокола и избирают новым капитаном Каску — но от оригинального состава отряда осталась едва ли треть, и как Каска, так и рядовые бойцы прекрасно понимают, что Соколы без Гриффита — не Соколы. Король же пытается изнасиловать Шарлотту, но, получив от дочери заслуженного пинка и гневную отповедь, прекращает свои поползновения и начинает стремительно чахнуть, на глазах превращаясь из пожилого, но активного монарха в дряхлую маразматичную развалину. В тюрьме Гриффит теряет Бехелит.

Гатс тем временем знакомится с живущим вместе с приемной дочерью Эрикой в пустынной долине кузнецом Годо и проводит там около года в постоянных тренировках — он хочет стать достаточно сильным бойцом, чтобы мочь на равных противостоять демонам вроде Зодда. Затем он бродит по Мидланду, участвуя в турнирах и поединках. На одном из турниров он побеждает кушанского воина Силата, одного из старшин кушанского наёмничьего клана Бакирака. Впечатленный воинскими умениями Гатса местный городской голова предлагает ему место в отряде, который градоначальник собирает для борьбы с засевшей в лесах бандитской шайкой. К своему ужасу, Гатс узнает от потенциального нанимателя её название — Банда Сокола. Гатс со всех ног спешит на выручку своим товарищам и как раз успевает вовремя, чтобы спасти уже падающую от усталости с ног Каску от Силата и его головорезов. Отогнав собранную городским головой партию, Соколы и Гатс решают объединиться в последний раз — ради спасения Гриффита из застенка, местоположение которого выявили разведчики Банды. Ночью Гатсу является таинственный воин в латах, стилизованных под кости и гербом в виде розы. Он предупреждает мечника о грядущем Затмении и его крайне трагической роли в будущем членов отряда. Перед выходом на свое последнее дело Гатс и Каска, осознав, что любят друг друга, занимаются сексом.

Пройдя к Башне Тысячелетия по подземному ходу, Каска, Гатс, Пиппин и Джудо подбирают у дворца согласившихся им помочь Шарлотту и ее служанку Анну и идут в подземелья башни спасать своего командира. Шарлотта рассказывает, что эту башню построил еще основатель королевства Мидланд Гейзерих, получивший за свои воинственность и стилизованный под череп шлем прозвище «Король-Череп», и что она является единственной сохранившейся постройкой старой столицы Мидланда, согласно легенде, уничтоженной Пятью Ангелами за грехи Гейзериха. Герои проходят мимо гор трупов, на каждом из которых есть такое же клеймо, какое в «Чёрном Мечнике» видно у Гатса. Наконец, прорвавшись через патрули мидландских солдат, Каска и компания входят в камеру Гриффита. Год пыток превратил некогда могучего командира Соколов в увечного калеку, на котором буквально не осталось живого места — язык вырван, на руках и ногах перерезаны сухожилия, все тело покрыто ранами и ожогами, а с некоторых мест содрана кожа или вырезаны мышцы. Каска поручает Пиппину нести Гриффита на себе, и отряд выбирается из тюрьмы, сметя посланных по из душу королевских солдат. Тогда король, узнав о дерзкой вылазке Соколов, отправляет за ними в погоню с приказом убить Гриффита и отбить принцессу Шарлоту отряд кушанских наёмников-Бакирака — карлика-ныряльщика с трезубцем, тощего верзилу с боевыми когтями, малютку с духовым ружьем, стреляющем отравленными иглами, великана с метательными дротиками и девушку-пиромантку с взрывчатым порошком. Поначалу обладатель духовой трубки пытается убить Гриффита из засады, но Шарлотта заслоняет возлюбленного своим телом, а Гатс убивает наёмника ударом меча. Тогда лидер Бакирака предлагает Каске отдать ему принцессу, мотивируя это тем, что только у них есть противоядие, а смерть Шарлотты невыгодна обеим сторонам. Соколы соглашаются, но за жизнь Гриффита продолжается бой. В итоге Гатс убивает бойца с когтями, Каска — водолаза с трезубцем, Джудо — метателя дротиков, а воспользовавшийся своими шахтерскими познаниями Пиппин спасает команду от огненного шторма пиромантки, пробив потолок тайного хода, чтобы горящий аэрозоль пошел вверх. Пиромантка отдает королю Шарлотту и Анну, но взбешённый ходом операции король в порыве безумия закалывает наёмницу мечом и обращается к своему последнему средству — воинам Ордена Черного Пса.

Орден этот был основан во время Столетней Войны как военный отряд, собранный из томившихся в мидландских тюрьмах преступников, а возглавлял его Вьяльд — ужасный демонический человек, похожий на обезьяну и даже по меркам набранного в Чёрные Псы контингента отличавшийся невероятной жестокостью. Отряд, в ходе войны прославившийся в основном кровавыми злодеяниями, был расквартирован от греха подальше в мидландском приграничье, но король решает использовать Чёрных Псов как оружие последнего шанса против ненавистного Гриффита и поднимает его в погоню за Соколами. Тем временем, около лагеря Соколов творится что-то очень странное. В небе летит странная фигура, похожая на фею, а в лесу видят громадного змея, в котором несложно опознается демоническая форма Апостола-барона. На полевой госпиталь Банды и вовсе нападают Апостолы — уже знакомый читателю Граф и повелевающая чудовищными насекомыми пока еще безымянная фея. К счастью, в лагерь въезжает Рыцарь-Череп и прогоняет демонов, спасая Рикерта, которому тоже рассказывает о грядущем Затмении. Тем временем, группе Каски удается ускользнуть от Чёрных Псов, воссоединиться с Бандой Сокола и дать бандитам решительный бой. В ходе боя оказывается, что Вьяльд — тоже Апостол, превращающийся в чудовищную обезьяну. Несмотря на демонические силу и живучесть он никогда не был хорошим воином, поэтому Гатсу, пусть и с огромным трудом, удается его одолеть, но даже умирающий Вьяльд на последнем издыхании находит в себе силы доползти до Гриффита и потребовать от того вызвать с помощью Бехелита Руку Бога и начать церемонию перерождения. Не найдя на командире Соколов Бехелита, Вьяльд уже хочет было его убить, но по душу изверга является Зодд и разрывает того на части.

Победив своих последних врагов, Соколы переправляются через мидландскую границу и перед ними встает вопрос, что делать дальше. Всем понятно, что немой калека Гриффит никак не может остаться командиром отряда. Ничуть не меньше всем понятно, что, как ни старайся Каска заменить Гриффита, без его яркой харизмы и умения вести людей за своей мечтой Соколы — уже не Соколы. На последнем собрании банда принимает решение самораспуститься. Кто-то решает остаться с Каской, чтобы заботиться о Гриффите, кто-то хочет уйти из отряда и жить обычной жизнью, Джудо собирается создать из своих разведчиков разбойничью шайку и промышлять грабежом, Гатс намеревается вернуться к жизни приключенца-одиночки. Джудо пытается убедить его забрать с собой Каску, чтобы та не положила свои молодые годы на уход за умирающим инвалидом, но отказываются как Гатс, так и сама Каска. Точно так же отказывается Гатс и от предложения его штурмовиков последовать за ним. Глядя на распад банды и осознавая, что остаток жизни ему предстоит провести как зависящему от сиделки калеке, Гриффит принимает решение покончить жизнь самоубийством, чтобы не быть обузой для своих солдат. Собравшись с силами, он направляет телегу в сторону ближайшей речки, но та разбивается на подтопленном берегу. Тогда Гриффит решает напороться на острую корягу, но у него не хватает на это сил и он только ранит свое плечо. Зато там к нему возвращается его Бехелит, на который капают капли крови из раны. Начинается солнечное затмение, а кровь Избранного, попав на Бехелит, запускает церемонию перерождения.