Максимус Децим Меридий (Рассел Кроу) — протагонист. Победоносный командир римского легиона Феликс, ведущий успешную многолетнюю кампанию против германцев и других народов. Благодаря непритворной заботе о подчинённых быстро зарабатывает их верность, куда бы ни попал. Вопреки исторической практике, совершенно не заинтересован политикой, а мечтает поскорее вернуться в родную Испанию к жене и сыну. К несчастью для него, император видит в нём подходящего наследника, а Коммод — опасного соперника, из-за чего он едва избегает казни, теряет семью и попадает в рабство. В Африке за счёт богатого боевого опыта быстро становится известным гладиатором под сценическим прозвищем Испанец, но не скрывает своего презрения к кровавому развлечению и отказывается делать из выступлений зрелище. После успешного первого выступления в Колизее вынужден раскрыть личность окружающим. Некоторое время отказывается возглавлять заговор против императора, желая лишь личной мести, но передумывает после весточки от лояльных войск. Из-за вынужденной сдачи заговора Луциллой попадает в плен во время побега из Рима. Перед дуэлью получает от Коммода смертельную рану и истекает кровью, но даже в ослабленном состоянии убивает антагониста и свершает месть. На последнем издыхании приказывает Квинту восстановить в правах всех участников заговора и передаёт сенату волю Марка Аврелия, после чего падает на землю и умирает на руках у подбежавшей Луциллы.
Луций Элий Аврелий Коммод (Хоакин Феникс) — антагонист. Родной сын императора Марка Аврелия, рассчитывающий после смерти отца занять престол при поддержке Максимуса как друга детства и авторитетного командира. В результате потери права на наследство душит отца и узурпирует власть, обставив преступление как естественную смерть, а на отказ Максимуса поддержать его притязания приказывает преторианцам казнить бывшего приятеля и всю его семью. Прибыв в Рим, он сталкивается с противодействием сенаторов и задумывает установить в Риме абсолютную монархию путём репрессий оппозиции и популистских методов вроде открытия сезона гладиаторских игр. Питает нездоровое сексуальное влечение к родной сестре, с течением времени всё менее скрываемое. После неожиданного появления выжившего Максимуса на арене Колизея делает устранение генерала приоритетной целью. После разоблачения заговора безжалостно арестовывает и устраняет заговорщиков руками преторианцев, а с протагонистом решает расправиться через поединок, предварительно подло ранив того под ребро. В результате дуэли теряет оружие и пытается использовать спрятанный в рукаве кинжал, но бесславно заколот им же в горло и остаётся гнить на арене, пока тело погибшего Максимуса уносят с почестями.
Луцилла (Конни Нильсен) — родная дочь императора Марка Аврелия и сестра Коммода, вдова Луция Вера. Давно имела романтические отношения с Максимусом, не получившие развития. Не отвечает брату взаимностью на его влечение, вкупе с тёплым отношением к Максимусу — к огромному неудовольствию родственника. Быстро понимает, что Коммод убил отца, но из-за страха за жизнь и здоровье сына Луция вынуждена признать его в качестве нового императора. В режиссёрской версии также первой понимает, что остановить растущую тиранию брата способна только его смерть, и становится одним из ключевых участников заговора. Получив от брата скрытую угрозу убийства Луция, вынуждена сдать практически реализованный заговор, из-за чего едва не становится сексуальной наложницей, но в результате гибели Коммода избегает данной участи.
Марк Аврелий Антонин (Ричард Харрис) — престарелый император, отец Коммода и Луциллы. Несмотря на успешное расширение империи, обеспокоен тем, что принёс стране только войну, и боится, что пронизанный коррупцией Рим после его кончины начнёт рушить достигнутое. По этой причине он хочет назначить своим преемником не аморального Коммода, а благородного и не испорченного политикой Максимуса, способного провести реформу государства в демократическую республику. Уверен, что сын примет его решение, но не перестраховывается и сообщает последнему неприятные новости с глазу на глаз, в результате чего покупается на устроенную эмоциональную сцену и подвергается фатальному удушению под видом объятий.
Квинт (Томас Арана) — глава преторианской гвардии. Несмотря на статус, сражался бок о бок с Максимусом на передовой и относится к тому как к соратнику. Параллельно с этим считает, что гвардия должна беспрекословно служить правителю вне зависимости от его морального облика, поэтому после убийства Аврелия занимает сторону Коммода и проводит арест протагониста. На службе у нового императора становится правой рукой и руководителем репрессий, в ходе которых начинает постепенно пересматривать отношение к нарастающей тирании. Последней каплей становится проигрыш Коммода смертельно раненому Максимусу в «тепличных» условиях: когда император лишается меча и просит второй у охраняющих арену преторианцев, Квинт приказывает подчинённым сохранять мечи в ножнах, чем вносит свою лепту в исход поединка.
Проксимо (Оливер Рид) — проживающий в Зукхабаре пожилой состоятельный ланиста (владелец школы гладиаторов), выкупивший Максимуса и Джубу вместе с другими рабами у знакомого работорговца по особой скидке. Является бывшим гладиатором, когда-то завоевавшим любовь толпы и получившим вольную из рук самого Марка Аврелия. Давно мечтает вернуться из провинции в Рим и выставить подопечных бойцов в Колизее, поэтому после новости о гладиаторских играх сразу же отправляется в столицу, предварительно заручившись поддержкой ранее безразличного к боям чемпиона. После раскрытия личности Максимуса и его настоящей мотивации старается не вмешиваться в политические интриги и отказывается помогать заговору, фаталистически не веря в его успех и позиционируя себя нейтральным организатором развлечений. Но в решающий момент, задетый новостью о смерти освободителя от рук Коммода, Проксимо передумывает и открыто помогает Максимусу бежать из Рима, что стоит ему жизни: преторианцы убивают ланисту как заговорщика.
Джуба (Джимон Хонсу) — чернокожий раб-нумидиец в составе каравана, подобравшего раненого Максимуса. Во время путешествия в Зукхабар лечит загноившую рану на плече протагониста, по прибытию на место — вместе с остальными попадает к Проксимо и становится гладиатором. Хотя его купили в соляной шахте Карфагена, называет себя охотником, что похоже на правду: он хорошо фехтует во время распределения и быстро адаптируется к условиям боя. Разлучён с женой и дочерями, на почве чего, вкупе с совместными битвами, быстро становится первым близким другом Максимуса после трагедии. В рамках заговора против Коммода добровольно остаётся прикрывать побег Максимуса из Рима и оказывается одним из тех немногих, кто переживает нападение преторианцев, но попадает под стражу. После смерти друга получает полную свободу и возвращается домой.
Хаген (Ральф Мёллер) — бывший германский варвар, ныне — раб, тренер новичков и один из лучших бойцов Проксимо. Благодаря статусу держится довольно самоуверенно и надменно. В режиссёрской версии фильма его главной мотивацией является обретение свободы, ради чего он готов убить любого, на кого покажут, а потому не торопится сближаться с «коллегами по цеху». Открыто недолюбливает строптивого Максимуса и игнорирует его растущий авторитет, но когда тот спасает ему жизнь во время «битвы при Заме» — становится его другом. Как и Джуба, остаётся прикрывать побег товарища, но в ходе битвы с преторианцами погибает от нескольких стрел и ударов копьями.
Гракх (Дерек Джейкоби) — умный и проницательный пожилой сенатор. Практически сразу понимает, чего добивается новый император своим популизмом, и выступает против него, сперва тонко насмехаясь во время заседания сената, а затем присоединяясь к заговору. С другой стороны, рационально не верит в добропорядочность Максимуса и не одобряет идею с введением войск в Рим, так как опасается смены одного диктатора на другого, но вынужден рискнуть и соглашается организовать побег генерала из столицы. Из-за слежки со стороны Коммода подвергается аресту преторианцами по обвинению в заговоре, но после гибели тирана освобождается и восстанавливается в правах.
Гай (Джон Шрапнел) — сенатор, прибывший в лагерь римлян после победы при Виндобоне. Согласно комментариям Коммода при знакомстве с Максимусом, стоял у основ республики и заинтересован в её возвращении. Оказывается приятелем Гракха, также не одобряющим действий Коммода. Становится одной из жертв подавления заговора: во время сна к нему в кровать подбрасывают ядовитую змею.
Фалко (Дэвид Скофилд) — сенатор, приехавший на передовую вместе с Гаем. В отличие от многих других сенаторов, занимает сторону Коммода с расчётом на реализацию личных интересов. Несколько раз выступает советником императора, подавая ему идеи для борьбы с врагами вроде установки слежки за подозреваемыми сенаторами и прямой казни Максимуса. После смерти Коммода дальнейшая судьба Фалко не раскрывается.
Луций Вер (Спенсер Трит Кларк) — юный сын Луциллы, носящий имя умершего отца. Из-за отсутствия отцовской фигуры и примера для подражания находит их в родном дяде и протагонисте. По-детски чист и непосредственен, что играет в истории свою злую роль: это он случайно даёт Коммоду понять, что за его спиной зреет заговор с участием сестры. Как потенциальный наследник престола и единственный ребёнок, является слабым местом Луциллы и верным средством давления на неё: под угрозой его жизни та сдаёт заговорщиков, а после — едва не становится «женой» для создания династии.
Цицерон (Томми Флэнаган) — верный слуга Максимуса, сопровождающий его в военных походах. Во время ареста Максимуса остаётся незамеченным, хотя был готов рискнуть и кинуться выручать господина с мечом в руках. Снова появляется на трибуне Колизея во время битвы Максимуса против Тигра Галльского, после которой передаёт шефу деревянные фигурки погибшей семьи и выступает в качестве связного между ним и легионом. После раскрытия заговора попадает в плен и используется в качестве приманки: его сажают на лошадь с петлёй на шее, а когда Максимус появляется — выбивают из-под него животное. Но даже под угрозой гибели он пытается предупредить господина об опасности, после чего умирает от нескольких выпущенных стрел.
Кассий (Дэвид Хеммингс) — распорядитель и ведущий гладиаторских игр в Колизее. В рамках сценического образа услужлив, вне них достаточно циничен: на требование Проксимо удвоить награду за грядущую потерю бойцов с ухмылкой заявляет «если что-то не устраивает — можешь свалить обратно в свою провинцию». Из-за возраста имеет короткие седые волосы, которые закрывает «златокудрым» париком в дополнение к цветастому наряду.
Тигр Галльский (Свен-Оле Торсен) — знаменитый гладиатор в отставке, призванный Коммодом в Колизей для поединка с Максимусом. Несмотря на возраст, весьма силён и ловок, мастерски сражается топором и мечом одновременно. Носит шлем и наплечники в тигрином стиле, забрало шлема представляет собой маску плачущего человеческого лица. Практически весь бой успешно теснит Максимуса, но в итоге проигрывает, однако на требование толпы и Коммода добить проигравшего получает от соперника пощаду. Дальнейшая судьба Тигра не уточняется.
